Democracia es una forma de organización de grupos de personas, cuya característica predominante es que la titularidad del poder reside en la totalidad de sus miembros, haciendo que la toma de decisiones responda a la voluntad colectiva de los miembros del grupo. En sentido estricto la democracia es una forma de organización del Estado, en la cual las decisiones colectivas son adoptadas por el pueblo mediante mecanismos de participación directa o indirecta que le confieren legitimidad a los representantes. En sentido amplio, democracia es una forma de convivencia social en la que los miembros son libres e iguales y las relaciones sociales se establecen de acuerdo a mecanismos contractuales.
La democracia se define
también a partir de la clásica clasificación de las formas de gobierno
realizada por Platón primero y Aristóteles después, en tres tipos básicos: monarquía (gobierno de uno), aristocracia (gobierno "de los mejores" para
Platón), democracia (gobierno de la multitud para Platón y "de los
más", para Aristóteles).1
Hay democracia directa cuando
la decisión es adoptada directamente por los miembros del pueblo. Hay democracia indirecta o representativa
cuando la decisión es adoptada por personas reconocidas por el pueblo como sus
representantes. Por último, hay democracia participativa
cuando se aplica un modelo político que facilita a los ciudadanos su capacidad
de asociarse y organizarse de tal modo que puedan ejercer una influencia
directa en las decisiones públicas o cuando se facilita a la ciudadanía amplios
mecanismos plebiscitarios. Estas tres formas no son excluyentes y suelen
integrarse como mecanismos complementarios.
No debe confundirse República con Democracia, pues aluden a principios distintos,
la república es el gobierno de la ley mientras que democracia significa el
gobierno de la mayoría.
El término democracia
proviene del antiguo griego (δημοκρατία) y fue acuñado en Atenas
en el siglo V a. C. a partir de los vocablos δῆμος
(«demos», que puede traducirse como «pueblo») y κράτος (krátos,
que puede traducirse como «poder» o «gobierno»). Sin embargo la
significación etimológica del término es mucho más
compleja. El término «demos» parece haber sido un neologismo derivado de la
fusión de las palabras demiurgos (demiurgi) y geomoros (geomori). El historiador Plutarco señalaba que los geomoros y demiurgos, eran junto a los eupátridas, las tres clases en las que Teseo
dividió a la población libre del Ática (adicionalmente la población estaba integrada también
por los metecos, esclavos y las mujeres). Los eupátridas
eran los nobles; los demiurgos eran los artesanos; y los geomoros eran los campesinos. Estos dos últimos grupos, «en creciente
oposición a la nobleza, formaron el demos».3 Textualmente entonces, «democracia» significa «gobierno
de los artesanos y campesinos», excluyendo del mismo expresamente a los ilotas
(esclavos) y a los nobles.
Algunos pensadores consideran
a la democracia ateniense como el primer ejemplo de un sistema democrático.
Otros pensadores han criticado esta conclusión, argumentando por un lado que
tanto en la organización tribal como en antiguas civilizaciones en todo el
mundo existen ejemplos de sistemas políticos democráticos,4 y por otro lado que solo una pequeña minoría del 10%
de la población tenía derecho a participar de la llamada democracia ateniense,
quedando automáticamente excluidos la mayoría de trabajadores, campesinos, esclavos y las mujeres.
De todas formas, el
significado del término ha cambiado con el tiempo, y la definición moderna ha
evolucionado mucho, sobre todo desde finales del siglo XVIII, con la sucesiva introducción de sistemas
democráticos en muchas naciones y sobre todo a partir del reconocimiento del sufragio universal y del voto femenino en el siglo XX. Hoy en día, las democracias existentes son bastante
distintas al sistema de gobierno ateniense del que heredan su nombre.
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